La N-acétylcystéine (NAC), forme stable de cystéine, est l’un des précurseurs du glutathion, l’antioxydant le plus abondant du corps humain. Dans quels aliments retrouve t-on la n-acétylcystéine ? Le point dans cet article.
N-acétylcystéine : une forme que l’on ne trouve pas dans les aliments
La N-acétylcystéine (NAC) est une forme acétylée de la cystéine. La NAC n'est pas naturellement présente dans l'alimentation. Une fois dans le corps, elle est rapidement convertie en cystéine, un acide aminé non essentiel ayant un rôle primordial dans la formation des ponts disulfures, des liaisons chimiques qui sont le ciment des protéines. Les aliments ne contiennent que de la cystéine sous sa forme classique et non sous forme de NAC.
En complément alimentaire, la forme NAC est à privilégier car la cystéine peut être assez instable. En effet, cette dernière s'oxyde facilement, pour devenir la cystine, une forme quasi insoluble. Un phénomène qui ne s’observe pas dans les aliments. L'acétylation de la cystéine en NAC augmente sa biodisponibilité. Cela signifie que le corps peut absorber et utiliser plus efficacement la NAC que la cystéine libre. Par conséquent, la N-acétylcystéine est la meilleure alternative pour un apport en L-cystéine stable et assimilable.
Un acide aminé non essentiel qui a de l’importance
La cystéine intervient dans de nombreuses fonctions métaboliques, telles que la synthèse des acides gras et des protéines. Elle intervient par exemple dans la synthèse de la mélanine, de la coenzyme A, la formation de la peau, des ongles et des cheveux. Et on la retrouve également dans le mucus des voies respiratoires. Enfin, la cystéine est nécessaire à la synthèse du glutathion, considéré comme l'antioxydant le plus important de l'organisme, qui est le principal système de défense contre les radicaux libres et la surproduction de cytokines.Il intervient également dans les processus de détoxification du foie. Dans le corps humain, la L-cystéine est synthétisée à partir de la L-homocystéine via la formation intermédiaire de cystathionine, catalysée par deux enzymes : la cystathionine β-synthase et la cystathionine γ-lyase.
Si la L-cystéine est considérée comme un acide aminé non essentiel, car notre organisme est capable de la produire, elle peut venir à manquer dans certaines situations comme un manque d’apport en protéines, mais aussi en cas de mauvais fonctionnement de sa chaîne de synthèse dans l’organisme.
Fonctions principales de la N-acétylcystéine
La cystéine et la NAC sont particulièrement importantes en tant que :
Précurseur du glutathion
Le glutathion réduit (GSH) est composé de L-cystéine, d’acide L-glutamique et de glycine. La fonction thiol présente dans la structure chimique du glutathion et héritée de la L-cystéine lui confère son exceptionnelle action anti-oxydante et sa capacité à chélater certains métaux.
Apport en soufre
La cystéine est composée chimiquement d’un groupe sulfhydryle, soit un atome de soufre et un atome d’hydrogène. Facilement oxydé, ce groupe -SH interagit avec les espèces réactives de l’oxygène impliquées dans le stress oxydant. Le soufre est également actif à de nombreux autres niveaux. Les ponts disulfures, qui permettent la liaison entre deux atomes de soufre, sont partie intégrante de la formation des protéines à partir des acides aminés. De nombreuses enzymes sont aussi dépendantes du soufre pour leur bon fonctionnement.
Acide aminé protéinogène
La cystéine est un composant clé des protéines à travers son rôle dans leur structure. On la trouve en quantité particulièrement importante dans les cheveux, les ongles et la peau, dans la protéine de kératine. Elle représente en effet environ 15% de sa composition. Elle est importante pour la structure des téguments. Ainsi, dans la peau, elle participe à la formation du collagène. On la retrouve donc aussi dans les tendons et les muscles.
Cystéine et aliments
On retrouve la cystéine dans un grand nombre de groupes d’aliments, elle est largement présente dans les aliments riches en protéines.1 En premier lieu, on la retrouve dans les produits animaux : la viande, le poisson et les œufs. Ces produits couvrent généralement les apports journaliers en cystéine pour 100 g d’aliment.
Certains végétaux comme le quinoa ou le soja atteignent les mêmes scores, mais la plupart en contiennent moins. Les produits laitiers, et particulièrement les fromages, en sont une bonne source. Dans le monde végétal, c’est dans les légumineuses qu’elle est la plus abondante (soja, lentilles, pois chiches), avec une cystéine aussi abondante que dans le fromage. Et on la trouve aussi dans les oléagineux (noix, amandes, avocat).
Se supplémenter en NAC, une bonne idée ?
De nombreuses études scientifiques ont été réalisées sur la supplémentation en N-acétylcystéine et ont démontré son utilité. Notamment pour son rôle de précurseur du glutathion2, ce puissant antioxydant essentiel dans la protection cellulaire et les processus de détoxification de l’organisme entier. Il est impliqué dans la construction et la réparation des tissus, les réactions enzymatiques et les protéines nécessaires au corps et au fonctionnement du système immunitaire. La cystéine est essentielle dans la composition de la kératine. Cette protéine structurelle confère leur force et leur vigueur aux cheveux, constitue l’épiderme, la couche la plus superficielle de la peau qui est sa défense, et assure la solidité des ongles.
Les bienfaits de la NAC pour la peau, les cheveux et les ongles semblent liés à la fois à sa présence dans la kératine, mais aussi à la production de glutathion qu’elle permet. Le glutathion participe en effet à un renouvellement cellulaire normal. La supplémentation en NAC a montré une amélioration du renouvellement cutané. Cet effet serait dû au soutien du système d'oxyde nitrique, qui agit sur la circulation sanguine, et de la stimulation de la prolifération cellulaire, entre autres. 3
Les taux de glutathion diminuent avec l’âge et sont en partie à l’origine du processus de sénescence cellulaire.4 L’apport en NAC permet alors de rétablir les taux de glutathion de l’organisme, et d’autant mieux si elle est accompagnée de glycine, un autre acide aminé.5 Des taux de glutathion normaux permettent de limiter un vieillissement accéléré en cas de manque de cet antioxydant, qui intervient autant dans le processus normal de mort cellulaire qu’en cas de dommage lié à des facteurs externes.
Conclusion
La N-acétylcystéine (NAC) est un complément alimentaire précieux, principalement en raison de son rôle dans la synthèse du glutathion, antioxydant central du corps humain. On ne retrouve pas de N-acétylcystéine dans les aliments, mais de la cystéine. La NAC est une forme assimilable et stable de cystéine. Les aliments en contenant sont principalement d’origine animale, mais les légumineuses et les céréales en sont également pourvues.
Sources
1 - effect of cysteine, International journal of antology, 2009
2 - N-Acetylcysteine (NAC): Impacts on Human Health, Antioxidant, 2021
3 - N-acetylcysteine in dermatology, Indian journal of dermatology, 2018
4 - Deficient synthesis of glutathione underlies oxidative stress in aging, American journal of clinical nutrition, 2011
5 - Supplementing Glycine and N-Acetylcysteine (GlyNAC) in Older Adults Improves Glutathione Deficiency, Oxidative Stress, Mitochondrial Dysfunction, Inflammation, Physical Function, and Aging Hallmarks: A Randomized Clinical Trial, The journals of gerontology ,2023
