L'ashwagandha (Withania somnifera), est une plante adaptogène utilisée depuis plus de 3 000 ans en Ayurveda pour ses vertus sur le stress et la vitalité, est généralement sans danger chez l'adulte en bonne santé, mais peut provoquer des troubles indésirables et ne convient pas à tout le monde. Effets digestifs, somnolence, et plus rarement des atteintes hépatiques ou thyroïdiennes peuvent survenir. Le risque dépend fortement de la dose, de la durée d'utilisation, de la qualité de l'extrait employé ainsi que des particularités individuelles.

Ashwagandha est-elle dangereuse ? L’essentiel en bref

L'ashwagandha n'est pas intrinsèquement dangereuse, mais n'est pas non plus un produit anodin. Comme pour toute supplémentation, le discernement est de mise. Les effets secondaires bénins sont à distinguer des événements rares, plus sérieux, nécessitant l'arrêt immédiat du produit. 

Les études disponibles portent principalement sur l’observation d’adultes en bonne santé sur des durées courtes allant de quelques semaines à quelques mois. L’usage prolongé de l'ashwagandha, comme son utilisation chez des personnes fragiles, est moins étudiée. C’est pourquoi l'ANSES déconseille sa consommation aux femmes enceintes et allaitantes, aux mineurs, ainsi qu’aux personnes présentant une pathologie thyroïdienne, hépatique ou cardiaque, une hyperandrogénie, ou prenant un traitement sédatif ou dépresseur du système nerveux central.

Les effets secondaires de l’ashwagandha

Effets fréquents et généralement bénins

Les effets indésirables les plus souvent rapportés sont d'ordre digestif (nausées, douleurs abdominales, diarrhées ou selles molles). Une somnolence ou une baisse de vigilance peuvent également apparaître, ce qui s'explique par l’action modulatrice induite par la plante sur le système nerveux central. Des maux de tête, et plus rarement des vertiges, sont décrits. Ces effets indésirables sont susceptibles d'être accentués en début de cure, en cas de prise à jeun, mais aussi par une association avec d’autres actifs relaxants. Une dose élevée, ou une sensibilité individuelle particulière, peuvent également être en cause. 

Certains utilisateurs rapportent parfois une sensation de détachement ou d'émoussement émotionnel qui n’est cependant pas à ce jour clairement établie ni quantifié par les essais cliniques randomisés.

Effets rares mais potentiellement graves

Certains effets, bien que peu fréquents, imposent une vigilance toute particulière.

• Une atteinte hépatique peut se manifester par une jaunisse, des urines foncées, des démangeaisons ou une fatigue inhabituelle. 

• Une perturbation des hormones thyroïdiennes peut exceptionnellement évoluer vers une thyrotoxicose avec palpitations et accélération du rythme cardiaque. 

• Des réactions allergiques se manifestent par une éruption cutanée, un gonflement ou une difficulté respiratoire.

• Des effets neuropsychiatriques inhabituels tels que de l’agitation, une confusion ou une somnolence excessive sont rapportés dans la littérature de cas cliniques.

Ce que dit l’ANSES dans son avis de 2024

En avril 2024, l'Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail (ANSES) a publié un avis consacré aux risques liés aux préparations contenant du Withania somnifera, à la suite d'une saisine de la DGCCRF de 2021 et du signalement de plusieurs cas d'effets indésirables. 

L'ANSES déconseille la consommation d'ashwagandha à plusieurs populations : 

• Les femmes enceintes ou allaitantes

• Les personnes de moins de 18 ans

• Les personnes ayant une pathologie thyroïdienne, hépatique ou cardiaque

• Les personnes ayant une hyperandrogénie

• Les personnes prenant des traitements sédatifs ou dépresseurs du système nerveux central 

Contre-indications : qui ne doit pas prendre d’ashwagandha ?

Grossesse, allaitement et mineurs

La consommation d'ashwagandha peut être un danger pour la femme, elle est déconseillée pendant la grossesse et l'allaitement. Les données sont insuffisantes concernant son impact sur le développement fœtal, son passage dans le lait maternel et sa sécurité chez l'enfant. Aucune dose de référence n'a été validée chez les moins de 18 ans, ce qui explique la position de prudence des autorités sanitaires.

Troubles thyroïdiens

L'ashwagandha peut influencer l'axe hypothalamo-hypophyso-thyroïdien et modifier les concentrations d'hormones thyroïdiennes circulantes. Une vigilance particulière s'impose aussi bien en cas d'hyperthyroïdie que d'hypothyroïdie. Un risque de déséquilibre existe chez les personnes traitées par lévothyroxine. Les signes à surveiller incluent palpitations, tremblements, nervosité, transpiration excessive et intolérance à la chaleur.

Pathologies hépatiques

L'ashwagandha est déconseillée en cas de maladie chronique du foie, d'hépatite, de cirrhose ou d'antécédent d'atteinte hépatique provoquée par un complément alimentaire. Une prudence supplémentaire s'impose en cas de prise concomitante de médicaments susceptibles d'affecter le foie.

Troubles cardiaques et tension

La prise d’ashwagandha sans avis médical préalable est déconseillée en cas de pathologie cardiaque. Elle peut exercer un effet hypotenseur, avec un risque supplémentaire chez les personnes ayant un traitement antihypertenseur. Si les palpitations ou troubles du rythme parfois rapportés semblent surtout associés à de rares perturbations thyroïdiennes plutôt qu'à une action cardiaque directe, la question de l'ashwagandha comme danger pour le cœur reste entière.

Maladies auto-immunes

En raison d'une possible activité immunomodulatrice de la plante, un avis médical est nécessaire en cas de thyroïdite de Hashimoto, de lupus, de polyarthrite rhumatoïde, de sclérose en plaques ou de traitement immunosuppresseur. Les effets de la plante dans ces cas de maladie ne sont pas clairement établis, c’est pourquoi, en l'absence de données suffisantes, la prudence est la règle.

Tableau récapitulatif

Interactions médicamenteuses de l’ashwagandha

Il existe de nombreuses interactions documentées entre l'ashwagandha et différents médicaments. 

Ces interactions potentielles sont documentées de façon convergente par plusieurs sources de référence en pharmacologie clinique. Un traitement médical en cours ne doit jamais être interrompu ou modifié. En cas de traitement médical, une consultation médicale est impérative avant de commencer une supplémentation en ashwagandha bio.

Ashwagandha et foie : faut-il s’inquiéter ? 

Plusieurs cas d'atteinte hépatique ont été documentés dans la littérature médicale ces dernières années, mais cet effet reste rare. Le délai d'apparition des symptômes se situe le plus souvent entre 2 et 12 semaines après le début de la prise, avec, généralement, une forme d'atteinte cholestatique ou mixte. 

Les signes d'alerte à surveiller sont :

• jaunisse,

• urines foncées,

• démangeaisons généralisées,

• nausées persistantes,

• douleur abdominale,

• fatigue inhabituelle.

La base de données LiverTox du NIH classe aujourd'hui le lien entre ashwagandha et atteinte hépatique comme « probable ». La qualité de l'extrait joue un rôle car les métaux lourds, adultérations et contaminants peuvent accroître le risque, cependant, un extrait bien contrôlé réduit le risque de contamination, mais ne garantit pas l'absence totale d'effet indésirable.

Dosage : quelle quantité d’ashwagandha sans danger ?

Les études cliniques utilisent le plus souvent 300 à 600 mg par jour d'extrait standardisé. Une fourchette ne constitue pas une dose universellement sûre. Aussi, les produits existant sur le marché diffèrent considérablement. Ainsi, 300 mg d'un extrait titré à 5 % de withanolides ne correspondent pas à 300 mg d'une poudre brute ou d'un extrait plus concentré. La dose réelle de principes actifs ingérée peut varier considérablement d'un produit à l'autre. 

Plusieurs paramètres doivent donc être pris en compte :

• la partie de la plante utilisée (racine ou parties aériennes)

• le ratio d'extraction

• le titrage en withanolides

• la dose quotidienne réelle. 

L'ANSES elle-même ne fixe pas de dose maximale garantissant l'absence de risque pour l'ensemble des produits disponibles. Un surdosage expose à un risque accru de troubles digestifs, de somnolence, de vertiges, d'hypotension et d'interactions, c’est pourquoi il est recommandé de ne pas prendre plusieurs compléments contenant de l'ashwagandha simultanément.

Peut-on prendre de l’ashwagandha tous les jours et sur le long terme ?

Dans la grande majorité des essais cliniques, on trouve une prise quotidienne sur une durée de 6 à 12 semaines, c’est pourquoi les données concernant une consommation continue prolongée sur plusieurs mois ou plusieurs années est limitée.  Les pauses régulières recommandées lors d’une supplémentation ne reposent pas sur une règle scientifique universelle et validée, mais permettent d’évaluer périodiquement la tolérance, l'utilité réelle du produit, ainsi que les éventuels effets indésirables. 

Il est conseillé de ne pas prolonger la prise en l'absence de bénéfice ressenti et de demander systématiquement un avis médical en cas de nouveau traitement médicamenteux, de diagnostic médical, de projet de grossesse ou de chirurgie programmée.

Que faire en cas d’effet secondaire ?

En cas d'effet digestif léger, il est conseillé d'interrompre temporairement la prise, de vérifier la dose consommée et éventuellement de reprendre le complément au cours d'un repas plutôt qu'à jeun. 

Il est en revanche primordial d’arrêter immédiatement la prise en cas de:

• jaunisse,

• urines foncées,

• palpitations importantes,

• malaise,

• réaction allergique,

• confusion ou agitation inhabituelle. 

Une consultation rapide s'impose alors, d’autant plus si les symptômes concernent le foie, le cœur ou la thyroïde ou persistent. Conserver l'emballage, la composition, la dose utilisée et le numéro de lot du produit est préférable pour plus de précision médicale. Aussi, il est possible de signaler tout effet indésirable suspecté au dispositif de nutrivigilance de l'ANSES afin de renforcer la sécurité concernant l’utilisation des compléments alimentaires.

Bien choisir son ashwagandha pour limiter les risques

Pour limiter les risques liés à la qualité du produit, il est préférable de privilégier un extrait  :

• parfaitement identifié,

• standardisé, 

• traçable,

• issu d'une partie de plante précisée (la racine étant la partie traditionnellement utilisée)

• avec un titrage en withanolides 

La dose journalière réelle doit être indiquée, et le laboratoire doit pouvoir fournir l'identité botanique de la plante ainsi que les contrôles portant sur les métaux lourds, les pesticides, les contaminants microbiologiques, et les solvants résiduels. 

L'extrait KSM-66®, extrait de racine standardisé, largement documenté dans la littérature scientifique bénéficie d'une traçabilité constante limitant les incertitudes liées à la composition et aux contaminants. Cette qualité supérieure de produit ne supprime pas pour autant les contre-indications propres à la plante elle-même. 

Pour connaître en détail cet extrait, consultez notre fiche Ashwagandha BIO KSM-66® et notre article consacré aux bienfaits santés de l'ashwagandha.

Questions fréquentes sur les dangers de l’ashwagandha

L’ashwagandha est-elle dangereuse pour le cœur ?

Elle n'est pas directement toxique pour le cœur, mais son effet hypotenseur peut interagir avec certains traitements. Aussi, de rares dérèglements thyroïdiens provoqués par la plante peuvent entraîner des palpitations. Un avis médical est nécessaire en cas de pathologie cardiaque.

L’ashwagandha peut-elle couper les émotions ?

Certaines personnes décrivent des émotions diminuées lors de la prise d’ashwagandha. Ce phénomène, qui n'est pas clairement établi par les essais cliniques disponibles à ce jour, reste anecdotique et mal documenté.

L’ashwagandha est-elle dangereuse pour les femmes ?

Elle est spécifiquement déconseillée pendant la grossesse et l'allaitement, faute de données suffisantes sur le développement fœtal et le passage dans le lait maternel. Hors de ces situations, aucun risque spécifique au sexe n'est identifié.

Peut-on prendre de l’ashwagandha tous les jours ?

Oui, sur des durées de quelques semaines à quelques mois, comme dans la plupart des études. Un manque d’observation clinique existe pour un usage continu très prolongé, d'où l'intérêt de réévaluer périodiquement son utilité par des pauses.

Quelle dose d’ashwagandha ne faut-il pas dépasser ?

Il n'existe pas de dose maximale universelle car la dose sûre dépend du titrage en withanolides et de la forme d'extrait utilisée. Prendre un produit standardisé et respecter la posologie indiquée est essentiel.

L’ashwagandha peut-elle provoquer une allergie ?

Des réactions allergiques sont possibles, même si elles semblent rares : éruption, démangeaisons, gonflement ou difficulté respiratoire. Une réaction sévère impose un arrêt immédiat et une prise en charge médicale urgente.